Ny forskning väcker frågor om ett av våra mest använda vitamintillskott

Under många år har rådet varit enkelt: kvinnor som planerar graviditet bör ta folsyra för att minska risken för neuralrörsdefekter hos barnet. Samtidigt har syntetisk folsyra tillsatts i livsmedel i flera länder och betraktats som en av de stora framgångarna inom förebyggande folkhälsa.

Men under de senaste åren har forskare börjat ställa nya frågor.

Är naturligt folat och syntetisk folsyra verkligen samma sak? Hur omsätter kroppen de olika formerna? Och finns det skäl att i första hand välja den form som naturen själv har utvecklat?

Det här är frågor som engagerar allt fler forskare inom nutrition, genetik, graviditetsmedicin och immunologi.

Två molekyler – men inte samma vitamin

Vi använder ofta orden folat och folsyra som om de vore synonymer.

Det är de inte.

Folat är vitamin B9 i sin naturliga form. Det finns bland annat i mörkgröna bladgrönsaker, baljväxter, lever, ägg och citrusfrukter. I maten förekommer flera olika former av reducerade folater som kroppen är utvecklad för att använda.

Folsyra däremot är en helt syntetisk molekyl som framställdes första gången på 1940-talet för att vara stabil vid tillverkning, lagring och berikning av livsmedel. Den finns inte naturligt i maten.

För att kunna användas måste folsyra först omvandlas i kroppen.

Hos människor sker denna omvandling huvudsakligen via leverenzymet dihydrofolatreduktas (DHFR), vars aktivitet varierar betydligt mellan olika individer. Studier visar dessutom att människans DHFR arbetar betydligt långsammare än hos flera försöksdjur, vilket innebär att stora mängder syntetisk folsyra inte alltid hinner omvandlas fullt ut.

När omvandlingen inte räcker till

Om intaget av syntetisk folsyra blir större än kroppens omvandlingskapacitet kan en del av molekylen cirkulera i blodet i oförändrad form. Detta kallas icke metaboliserad folsyra (UMFA – unmetabolised folic acid).

Hos personer i länder där livsmedel berikas med folsyra har UMFA påvisats hos en stor del av befolkningen.

Vad detta betyder biologiskt är ännu inte helt klarlagt.

Flera forskargrupper undersöker idag om långvarig exponering för icke metaboliserad folsyra kan påverka immunförsvaret, folatreceptorerna eller andra delar av kroppens ämnesomsättning. Resultaten är ännu inte entydiga, men frågan anses tillräckligt intressant för att motivera fortsatt forskning.

Folat behövs i nästan varje cell

Oavsett vilken form vitaminet kommer från är folat ett av kroppens mest centrala näringsämnen.

Det behövs bland annat för att:

• bilda DNA och nya celler
• bilda röda blodkroppar
• omsätta homocystein
• metylering och avgiftningsprocesser
• nervsystemets utveckling och funktion
• normal celldelning
• fostrets utveckling under graviditeten
• immunsystemets funktion
• proteinsyntes och vävnadsreparation.

Under en graviditet ökar behovet kraftigt eftersom fostret delar miljarder celler under de första veckorna.

Den forskning som väckt debatt

Den studie som oftast lyfts fram i diskussionen är den ungerska randomiserade studien av Czeizel och Dudás från 1994.

Studien visade färre neuralrörsdefekter hos kvinnor som fick ett multivitamin innehållande folsyra jämfört med kontrollgruppen.

Samtidigt rapporterades fler graviditetsförluster i interventionsgruppen, alltså den grupp som fick multivitaminen med folsyra.

Några år senare publicerade huvudförfattaren Andrew Czeizel tillsammans med genetikern Ernest Hook ett brev i The Lancet, där de diskuterade om resultaten skulle kunna förklaras av att graviditeter med allvarliga missbildningar avslutades mycket tidigt. De kallade denna hypotetiska mekanism för terathanasi.

Hypotesen väckte stor uppmärksamhet men också omfattande kritik. Andra forskare menade att materialet inte kunde användas för att dra sådana slutsatser och att fynden kunde bero på slump eller andra faktorer.

Någon studie som definitivt kunnat bekräfta eller avfärda hypotesen har ännu inte genomförts.

Folatreceptorer – ett nytt forskningsområde

Under senare år har intresset också ökat för kroppens olika folatreceptorer.

Naturliga reducerade folater transporteras aktivt över moderkakan och in till fostrets vävnader via särskilda receptorer.

Experimentella studier har visat att syntetisk folsyra också binder till dessa receptorer, ibland med hög affinitet. Det betyder att de binder hårt till receptorerna och anses kunna blockera naturligt folat med alla de möjliga konsekvenser det får för normal fosterutveckling och normal hälsa hos barn och vuxna.

Vad detta betyder i praktiken är ännu inte klarlagt.

Forskare undersöker bland annat om vissa genetiska varianter, exempelvis i MTHFR, DHFR eller FOLR1, kan påverka hur olika individer hanterar syntetisk folsyra och om detta kan få betydelse under fosterutvecklingen.

Dessa genetiska variationer är mycket vanliga i en normal befolkning.

Inflammation och immunförsvar

Folat spelar en central roll i immunsystemets funktion.

Samtidigt pågår forskning kring om icke metaboliserad folsyra skulle kunna påverka vissa immunceller eller folatreceptorer på ett sätt som skiljer sig från naturliga folater.

Det finns även hypoteser om kopplingar till autoantikroppar mot folatreceptorer och vissa neurologiska eller autoimmuna tillstånd. Det finns diskussioner om detta kan bidra till autism. 

Forskningsresultaten är ännu inte tillräckliga för att dra säkra slutsatser om orsak och verkan, men de har öppnat ett nytt forskningsfält som växer snabbt.

Naturligt folat – maten först

För de allra flesta är den naturliga kosten fortfarande den viktigaste källan till vitamin B9.

Livsmedel med högt innehåll av naturligt folat är bland annat:

• lever
• ägg
• spenat
• mangold
• grönkål
• broccoli
• sparris
• brysselkål
• bönor
• linser
• kikärter
• avokado
• apelsin
• rödbetor.

Naturligt folat samverkar dessutom med många andra näringsämnen i maten, bland annat vitamin B12, vitamin B6, kolin och andra metylgivare som tillsammans bidrar till kroppens normala metyleringsprocesser.

Vad betyder detta för dig som planerar graviditet?

Graviditet innebär ett mycket högt behov av folat.

Samtidigt visar den pågående forskningen att det kan finnas biologiska skillnader mellan naturligt folat och syntetisk folsyra som ännu inte är fullt förstådda.

Forskningen fortsätter och att fler studier behövs för att bättre förstå hur olika former av vitamin B9 påverkar både mamma och barn.

Att redan före graviditeten äta en kost rik på naturliga folatkällor är därför ett klokt val.

För att vara på den säkra sidan och välja ett lättupptagligt och naturligt tillskott i tillägg till maten kan folattillskott, som L-5-metylfolat, vara aktuella efter individuell bedömning.

Slutsats

Naturen har under miljontals år utvecklat de former av folat som våra celler använder varje dag.

Den syntetiska folsyran har varit föremål för omfattande forskning.

Det som blivit allt tydligare är att dessa två molekyler inte är identiska.

De omsätts olika, de interagerar olika med kroppen och flera biologiska frågor återstår fortfarande att besvara.

Den kanske viktigaste lärdomen är därför inte att välja sida i debatten, utan att fortsätta ställa vetenskapliga frågor.

Under tiden finns det ett råd som de flesta forskare kan enas om: en varierad kost rik på naturliga folatkällor ger kroppen vitamin B9 i den form som människans ämnesomsättning utvecklats för att använda.

För både den som planerar graviditet, vill stödja nervsystemet, blodbildningen, metyleringen och ett normalt immunförsvar är det en god investering i hälsan.

Johanna 💛 💚 ❤️

Referenser

Folatets biologi, metabolism och funktion

NIH Office of Dietary Supplements – Folate Fact Sheet for Health Professionals
En omfattande genomgång av folatets funktion, metabolism, kostkällor, 5-MTHF, folsyra och unmetaboliserad folsyra.
https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-HealthProfessional/ (Dietary Supplements)

Dietary Reference Intakes: Folate (National Academies Press)
Genomgång av folatets fysiologi, rekommenderat intag och biologiska funktioner.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK114318/ (NCBI)

Biomarkers of Nutrition for Development – Folate Review
Översikt över folatstatus, biomarkörer och unmetaboliserad folsyra.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4478945/ (PMC)

Folat, graviditet och fosterutveckling

Folic Acid Supplementation and Pregnancy: More Than Just Neural Tube Defect Prevention
Översiktsartikel om folat, folsyra, 5-MTHF och graviditet.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3218540/ (PMC)

Folate Metabolism and Human Reproduction
Beskriver folatets roll vid fertilitet, graviditet, metylering och MTHFR.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4175124/ (PMC)

MotherToBaby – Folic Acid / Folate
Patientinformation om folat och folsyra under graviditet.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK582717/ (NCBI)

DHFR, 5-MTHF och omsättning av folsyra

Folic Acid Handling by the Human Gut: Implications for Food Fortification and Supplementation
Visar att människans tarm effektivt omvandlar naturliga reducerade folater men har begränsad kapacitet att reducera syntetisk folsyra, vilket ökar beroendet av leverns DHFR-aktivitet.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4095662/ (PMC)

Safety of Folic Acid
Genomgång av folsyrans metabolism, DHFR, unmetaboliserad folsyra och säkerhetsaspekter.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5849489/ (PMC)

Randomiserade studier om folsyra och neuralrörsdefekter

Czeizel AE, Dudás I. Prevention of the first occurrence of neural-tube defects by periconceptional vitamin supplementation.
New England Journal of Medicine. 1992;327:1832–1835.

https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJM199212243272602

Vetenskaplig debatt om graviditetsutfall

Hook EB, Czeizel AE. Can terathanasia explain the protective effect of folic-acid supplementation on birth defects?
The Lancet. 1997.

https://www.thelancet.com/

Prostatacancer och långtidsuppföljning

Figueiredo JC et al. Folic Acid and Risk of Prostate Cancer: Results from a Randomized Clinical Trial.
Journal of the National Cancer Institute. 2009.

https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2657096/

Underlag till diskussionen om naturligt folat och syntetisk folsyra

HART Group – Six Saved Babies. What About the Seventy?
Analys av den ungerska studien och diskussion kring hypotesen om terathanasi. Artikeln representerar en kritisk tolkning och bör läsas tillsammans med den vetenskapliga originallitteraturen.

https://hartuk.substack.com/p/six-saved-babies-what-about-the-seventy

Sammanfattning

Den vetenskapliga litteraturen visar tydligt att:

• naturligt folat och syntetisk folsyra är kemiskt olika former av vitamin B9,
• de omsätts olika i kroppen,
• DHFR-aktiviteten varierar mellan individer,
• Icke metaboliserad folsyra kan påvisas i blodet hos vissa personer.